La población urbana de América Latina rebasa el 75% por lo que las ciudades se han convertido en importantes centros de actividad productiva y crecimiento económico a todos los niveles, desempeñando un papel primordial en el desarrollo social. Sin embargo, la velocidad de su expansión tiene efectos nocivos en la calidad del medio ambiente urbano, y los problemas ambientales ponen en peligro su contribución socio-económica. La degradación ambiental origina gastos extraordinarios que comprometen seriamente los recursos locales, trae consigo desigualdades y amenaza la sustentabilidad del desarrollo alcanzado.

Existe una gran diversidad entre las ciudades de América Latina y el Caribe. En primer lugar, las ciudades se asientan en muy diferentes ecosistemas: cordilleras, en Bogotá; cuenca lacustre, lugar de asiento de la Ciudad de México, valle fértil lugar en el que se localiza Santiago de Chile; la planicie selvática es el ecosistema en Manaus; bosque atlántico, estuarios y manglares típicos de la ciudad de Río de Janeiro; pampa y estuario en Buenos Aires y la Habana asentada en una isla tropical.

También se observan diferencias enormes en el tamaño de la población, los índices de crecimiento, las funciones económicas y el contexto político, administrativo y cultural. Sin embargo, a pesar de estas diferencias, los problemas y las grandes tendencias ambientales son altamente similares, aunque obviamente, cada una tiene sus particularidades. Asimismo, los rasgos y magnitud de éstos así como sus causas específicas y consecuencias presentan similitudes importantes.

La Oficina Regional para América Latina y el Caribe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA/ORPALC) a través de la División de Evaluación Ambiental y Alerta Temprana apoya a los países de la región en el desarrollo de evaluaciones ambientales integrales que proveen información y datos necesarios para la toma de decisiones a favor del desarrollo sostenible.

En 1995, el PNUMA inició un proceso de evaluaciones ambientales llamado Global Environment Outlook (GEO). Desde entonces, el proceso ha dado como resultado numerosos productos que incluyen evaluaciones ambientales globales (GEO 1, GEO 2000 y GEO 3), evaluaciones regionales y subregionales (GEO ALC 2000, GEO ALC 2003, GEO Caribe, GEO Andino) y evaluaciones nacionales (GEO Barbados, GEO Brasil, GEO Chile, GEO Costa Rica, GEO Cuba, GEO El Salvador, GEO Guatemala, GEO Nicaragua, GEO Panamá, GEO Perú, GEO Guatemala), así como informes de ciudades (GEO Santiago, GEO Buenos Aires, GEO Manaus, GEO Río de Janeiro, GEO Bogotá, GEO México D.F. y GEO La Habana, entre otros).

En el marco del proyecto GEO y respondiendo al llamado del Foro de Ministros de Medio Ambiente y a las actividades relacionadas con la Cumbre de Johannesburgo, se puso en marcha en el 2001 el proyecto GEO Ciudades.